Σίγουρα ο καθένας έχει τη δική του συνταγή για μελομακάρονα από κάποια γιαγιά, μαμά, θεία ή φίλη. Έτσι και εμείς στην οικογένεια μου έχουμε κολλήσει με αυτή τη συνταγή για μελομακάρονα που κάθε χρόνο φτιάχνει με τρομερή επιτυχία η αδερφή μου! Πάντα φτιάχνει διπλή δόση με σκοπό να έχουμε μελομακάρονα καθ' όλη τη διάρκεια των γιορτών... αλλά δεν μένουν για πάνω από 3-4 μέρες! Και μετά φυσικά ξαναφτιάχνει άλλες δύο δόσεις, και μετά πάλι... μέχρι να τελειώσουν οι γιορτές των Χριστουγέννων!

Παρόλο που όλοι έχουμε συνδυάσει τα μελομακάρονα ως γιορτινό γλυκό των Χριστουγέννων, η αρχική τους προέλευση δεν είναι και τόσο ευχάριστη και γιορτινή. Το όνομά τους προέρχεται από την αρχαία ελληνική λέξη «μακαρία» και ήταν ένα κομμάτι άρτου στο σχήμα του σύγχρονου μελομακάρονου το οποίο πρόσφεραν μετά τις κηδείες. Αργότερα, οι Μικρασιάτες Έλληνες καθιέρωσαν τη μακαρία(ψυχόπιτα) περιλουσμένη με σιρόπι μελιού ως γλύκισμα του Δωδεκαημέρου (24 Δεκεμβρίου - 5 Ιανουρίου) και από τότε πήρε το όνομα «μελομακάρονο» , δηλαδή μέλι + μακαρία (μπορείτε να δείτε περίσσότερες πληροφορίες για την ιστορία των μελομακάρονων καθώς και των κουραμπιέδων εδώ). Έκτοτε καθιερώθηκε το μελομακάρονο ως εορταστικό γλυκό των Χριστουγέννων. Πλέον το φτιάχνουμε από τις πρώτες μέρες της εορταστικής περιόδου, και χάρη στο σιρόπι τους που λειτουργεί ως συντηρητικό, διατηρούνται φρέσκα για όλες τις μέρες των γιορτών! Και επίσης, μην ξεχνάμε ότι τα μελομακάρονα είναι νηστίσιμα και χορτοφαγικά. Και αν αποφασίσετε να αντικαταστήσετε το βασικό τους συστατικό, το μέλι, με σιρόπι σφενδάμου ή αγαύης μπορείτε να απολαύσετε vegan μελομακάρονα.

Η συνταγή για τα μελομακάρονα είναι πολύ εύκολη και χρειάζεται υλικά που πάντα έχουμε στην κουζίνα μας: αλεύρι, ζάχαρη,μπέικιν πάουντερ, κανέλα, γαρίφαλο, ελαιόλαδο, πορτοκάλι, κονιάκ και μέλι! Φροντίζουμε να χρησιμοποιήσουμε καλής ποιότητας έξτρα παρθένο ελαιόλαδο και καλής ποιότητας μέλι. Όσον αφορά τη κανέλα, εγώ χρησιμοποιώ βιολογική κανέλα Κεϋλάνης που έχει την αυθεντική γεύση και άρωμα.

Πρώτο βήμα είναι το σιρόπι. Για να πετύχουν τα μελομακάρονα πρέπει το σιρόπι να είναι κρύο (σε θερμοκρασία δωματίου) και τα μελομακάρονα καυτά από τον φούρνο. Γι' αυτό τον λόγο φτιάχνουμε το σιρόπι αρκετές ώρες πριν φτιάξουμε τα μελομακάρονα ή ακόμα και από το προηγούμενο βράδυ και το συντηρούμε σε θερμοκρασία δωματίου. Για το σιρόπι απλά σε μία κατσαρόλα ρίχνουμε το νερό, το μέλι, τη ζάχαρη και το ξύλο κανέλας. Ζεσταίνουμε σε μέτρια φωτιά. Αφού πάρει βράση αφήνουμε να σιγοβράσει για 7'-8'. Προσέχουμε να μην είναι δυνατή η φωτιά και φουσκώσει το σιρόπι. Αφαιρούμε από τη φωτιά και αφήνουμε να κρυώσει τελείως σε θερμοκρασία δωματίου. Μπορούμε να το μεταφέρουμε σε ένα άλλο πυρίμαχο σκεύος για να κρυώσει πιο γρήγορα. Εάν δεν έχετε πολύ χρόνο μπορείτε μετά από λίγο να βάλετε το σιρόπι στο ψυγείο για να κρυώσει πιο γρήγορα.

Το επόμενο βήμα είναι η ζύμη για τα μελομακάρονα. Η συνταγή είναι πολύ απλή, ένα μπολ για τα στερεά υλικά και ένα για τα υγρά. Μιας και πρόκειται για παραδοσιακή συνταγή δεν χρειάζεται κανέναν ειδικό εξοπλισμό. Κανονικά χρειάζεται μόνο τα δύο μπολ και όλα αναμειγνύονται και πλάθονται με τα χέρια (η αλήθεια είναι ότι εγώ χρησιμοποιώ σε κάποια σημεία σύρμα χειρός και αντί να πλάσω τα μελομακάρονα χρησιμοποιώ κουπάτ). Ξεκινάμε με τα στερεά συστατικά, σε ένα μπολ κοσκινίζουμε το αλεύρι και προσθέτουμε το μπέικιν, πάουντερ, τη μαγειρική σόδα, τη κανέλα και το γαρίφαλο. Ανακατεύουμε και αφήνουμε στην άκρη.

Σε ένα άλλο μεγάλο μπολ προσθέτουμε το ελαιόλαδο με τη ζάχαρη και ανακατεύουμε καλά με ένα σύρμα χειρός.

Προσθέτουμε τον χυμό πορτοκάλι, το κονιάκ και το ξύσμα πορτοκαλιού και χτυπάμε δυνατά με το σύρμα μέχρι σχεδόν να διαλυθεί η ζάχαρη.

Αδειάζουμε τα στερεά υλικά στο μείγμα με τα υγρά και τα αναμειγνύουμε με το χέρι μας. Δεν πρέπει να τα ζυμώσουμε πολύ για να μη σκληρύνουν τα μελομακάρονά μας.

Παραδοσιακά το σχήμα των μελομακάρονων είναι οβάλ (περίπου 4 x 5 εκατοστά). Ωστόσο εγώ προτιμώ να τους δίνω το σχήμα αστεριού, γι' αυτό χρησιμοποιώ ένα κουπάτ αστέρι. Επίσης μου αρέσουν πιο πολύ να είναι μικρότερα σε μέγεθος, να έχουν δηλαδή το μέγεθος σχεδόν μιας μπουκιάς. Γι' αυτο το κουπάτ μου έχει πλάτος περίπου 4 εκατοστά. Για να κόψουμε τη ζύμη με το κουπάτ, μεταφέρουμε το 1/4 της ζύμης πάνω σε μία επιφάνεια σιλικόνης ή σε ένα αντικολλητικό χαρτί και την απλώνουμε με το χέρι μας απαλά μέχρι να έχει πάχος περίπου 1 εκατοστό. Κόβουμε τα μελομακάρονα με το κουπάτ και τα μεταφέρουμε στο ταψί. Επαναλαμβάνουμε με την υπόλοιπη ζύμη, αλλά φροντίζουμε να μην πλάθουμε πολύ τη ζύμη αλλιώς το λάδι αρχίζει να διαχωρίζεται.

Τοποθετούμε 20 μελομακάρονα στο ταψί και αφήνουμε λίγο χώρο ανάμεσα τους (τα μελομακάρονα, κρατάνε το σχήμα τους, δεν απλώνουν σχεδόν καθόλου και φουσκώνουν ελάχιστα). Ο συνολικός αριθμός των μελομακάρονων στο ταψί εξαρτάται από το μέγεθός τους.

Για να πάρουν το χαρακτηριστικό τους σχήμα τα πιέζουμε απλά με έναν τρίφτη στην πάνω μεριά τους. Επίσης αυτές οι μικρές τρυπούλες που σχηματίζονται βοηθούν να απορροφηθεί καλύτερα το σιρόπι στη συνέχεια, όταν τα σιροπιάζουμε αφού ψηθούν.

Μεταφέρουμε σε προθερμασμένο φούρνο στους 170°C στον αέρα για 20'-25' ή μέχρι να ροδίσουν λίγο οι άκρες τους αλλά το κέντρο τους να φαίνεται λίγο άψητο.

Έχουμε το σιρόπι που έχει κρυώσει σε θερμοκρασία δωματίου έτοιμο και μόλις αφαιρέσουμε τα μπισκότα από τον φούρνο τα ρίχνουμε απαλά αμέσως μέσα στο σιρόπι. Αφήνουμε για 10''-15''. Εάν το σιρόπι δεν καλύπτει ολόκληρα τα μελομακάρονα τότε τα γυρίζουμε και τα αφήνουμε για άλλα 5''. Αναλόγως με τις προτιμήσεις μας μπορούμε να τα αφήσουμε περισσότερο στο σιρόπι για να γίνουν πιο μελωμένα.

Επαναλαμβάνουμε με τη δεύτερη φουρνιά. Συνολικά βγαίνουν περίπου 4-5 φουρνιές, αναλόγως με το μέγεθος των μελομακάρονων.

Τα μελομακάρονα μας είναι σχεδόν έτοιμα! Για την τελευταία πινελιά ανακατεύουμε τα θρυμματισμένα καρύδια μαζί με την κανέλα. Με ένα κουταλάκι του γλυκού γεμάτο με μέλι, ή ένα πινέλο ζαχαροπλαστικής βουτηγμένο στο μέλι, ακουμπάμε κάθε μελομακάρονο στην πάνω μεριά (με αυτόν τον τρόπο θα κολλήσουν το καρύδια στο επόμενο βήμα πάνω στα μελομακάρονα). Πασπαλίζουμε με τα θρυμματισμένα καρύδια και τα μελομακάρονα μας είναι έτοιμα!

Συντηρούμε σε αεροστεγές σκεύος σε θερμοκρασία δωματίου για 2 εβδομάδες. Το σιρόπι φροντίζει να διατηρούνται φρέσκα τα μελομακάρονα για αρκετό διάστημα! Έτσι λοιπόν μπορούμε να φτιάξουμε και δύο δόσεις μελομακάρονων και να τα απολαμβάνουμε όλη την εορταστική περίοδο!