Όταν σκέφτομαι τα χριστουγεννιάτικα γλυκά το πρώτο πράγμα που μου έρχεται στο μυαλό είναι όλες αυτές οι υπέροχες μυρωδιές που αναδύονται από τα μπαχαρικά: κανέλα, γαρύφαλλο, τζίντζερ, μοσχοκάρυδο και γαρίφαλο! Και αυτά εδώ τα χριστουγεννιάτικα cupcakes ξυπνάνε αυτή ακριβώς τη μοναδική ανάμνηση, συνδυάζοντας υπέροχα όλα τα χριστουγεννιάτικα μπαχαρικά μέσα στα ζουμερά και αφράτα cupcakes μαζί με κομμάτια μήλου, ο απόλυτος συνδυασμός!

Και τι καλύτερο θα μπορούσε να συμπληρώσει τον παραπάνω συνδυασμό; Μα φυσικά η καραμέλα! Οπότε η βουτυρόκρεμα θα πρέπει να έχει καραμέλα. Και για να κάνει τη διαφορά αποφάσισα αυτή τη φορά να προσθέσω μια ελαφρώς αλατισμένη καραμέλα, την οποία αγαπώ ιδιαίτερα, στη βουτυρόκρεμα! Σε άλλη περίπτωση, αν δε χρειαζόμουν μεγάλες αφράτες ροζέτες για να σχηματίσω τα χριστουγεννιάτικα δεντράκια και το σκούφο του Άγιου Βασίλη, ίσως να επέλεγα εναλλακτικά και την αμερικάνικη βουτυρόκρεμα, πάντα με λιγότερη ζάχαρη από το κανονικό, προσαρμόζοντας τη στο προσωπικό μου γούστο. Όμως η μείωση της ζάχαρης στη συνταγή κάνει την αμερικάνικη βουτυρόκρεμα να μην είναι τόσο σταθερή στο γαρνίρισμα. Γι' αυτό το λόγο αποφάσισα σε αυτά τα cupcakes να χρησιμοποιήσω την αγαπημένη μου (αλλά ομολογουμένως πιό πολύπλοκη) ελβετική βουτυρόκρεμα. Η ελβετική βουτυρόκρεμα είναι λιγότερο γλυκιά σε σύγκριση με την αμερικάνικη και προσδίδει ένα απαλό και λείο φινίρισμα στη διακόσμηση! Είναι βασισμένη σε ασπράδια αυγού χτυπημένα με ζάχαρη,με τα οποία φτιάχνουμε μια αφράτη μαρέγκα και το βούτυρο που προστίθεται στη συνέχεια μας δίνει το αποτέλεσμα της κρεμώδους βουτυρόκρεμας που χρειαζόμαστε. Από 'κει και ύστερα οι γευστικοί συνδυασμοί και προσθήκες στο βασικό μείγμα είναι αναρίθμητες. Για τα συγκεκριμένα cupcake μήλου με μπαχαρικά επέλεξα να προσθέσω άλλειμα καραμέλας με μία πρέζα αλάτι για μια διαφορετική γευστική παραλλαγή! Όπως ανέφερα παραπάνω, η παρασκευή της ελβετικής βουτυρόκρεμας είναι λίγο πιο περίπλοκη. Κι αυτό γιατί τα ασπράδια αυγού θα πρέπει να ανακατευτούν με τη ζάχαρη σε μπεν-μαρί, εώς ότου φτάσουν μια συγκεκριμένη θερμοκρασία(εδώ θα ήταν χρήσιμο ένα θερμόμετρο κουζίνας) και θα πρέπει να χτυπηθούν μαζί αρκετή ώρα(περίπου 15' ή και περισσότερο) ώσπου να έχουμε μία σφιχτή μαρέγκα σε θερμοκρασία δωματίου. Για το λόγο αυτό θα ήταν προτιμότερη η χρήση ενός στατικού ηλεκτρικού μίξερ. Προσωπικά δεν έχω φτιάξει ελβετική βουτυρόκρεμα με μίξερ χειρός, αλλά αν είστε υπομονετικοί και με λίγο παραπάνω αντοχή, θα ήταν σίγουρα μία πρόκληση να δοκιμάσετε!

Η παρασκευή της βάσης του cupcake είναι πολύ εύκολη, χρησιμοποιώντας μόνο 2 μπολ. Ένα μπολ για τα στερεά υλικά και ένα για υγρά και κατόπιν να τα αναμειγνύουμε μαζί. Ξεκινάμε κόβοντας σε μικρά κυβάκια ένα μεγάλο μήλο (περίπου 1 φλυτζάνι), αφού το έχουμε ξεφλουδίζει και αφαιρέσει τα κουκούτσια του.

Σε ένα μπολ ανακατεύουμε μαζί τα στερεά υλικά: αλεύρι, ζάχαρη, κανέλα, γαρύφαλλο, τζίντζερ, μοσχοκάρυδο, μαγειρική σόδα, μπέικιν πάουντερ και αλάτι.

Κατόπιν προσθέτουμε τα μήλα και αναμειγνύουμε απαλά. Αφήνουμε τα στερεά υλικά στην άκρη.

Σε ένα άλλο μεγαλύτερο μπολ προσθέτουμε το φυτικό έλαιο, το ζεστό γάλα, το γιαούρτι και το εκχύλισμα βανίλιας και αναμειγνύομε καλά με ένα σύρμα χειρός.

Προσθέτουμε όλα τα αυγά και αναμειγνύουμε καλά με το σύρμα μέχρι να το μείγμα να γίνει ομογενοποιημένο και απαλό. Στη συνέχεια ρίχνουμε τα υγρά υλικά στο μείγμα των στερεών και ανακατεύουμε απαλά με κυκλικές κινήσεις χρησιμοποιώντας μια μαρίζ. Αποφεύγουμε να ανακατέψουμε για πολλή ώρα αλλιώς τα κεκάκια θα βγουν σφιχτά και όχι αφράτα.

Γεμίζουμε με το μείγμα 18 χάρτινες θήκες για cupcakes, μέχρι περίπου 3/4 το καθένα. Εγώ χρησιμοποιώ μία κουτάλα παγωτού για κάθε θήκη cupcake. Για ομοιόμορφο ψήσιμο, όλες οι θήκες για cupcakes πρέπει να έχουν περίπου την ίδια ποσότητα ζύμης. Οι θήκες που χρησιμοποιώ εδώ είναι από αρκετά σκληρό χαρτόνι και κρατάνε το σχήμα τους κατά τη διάρκεια του ψησίματος, έτσι δε χρειάστηκε να χρησιμοποιήσω το ειδικό ταψάκι για cupcakes. Γι αυτό και τα τοποθέτησα όλα μαζί σε ένα ταψί φούρνου. Αν όμως εσείς επιλέξετε να χρησιμοποιήσετε τις κλασσικές χάρτινες θήκες για cupcakes, χρησιμοποιήστε απαραίτητα και το ειδικό ταψάκι για cupcakes πριν το γέμισμα και το ψήσιμο για να αποκτήσουν τα κεκάκια σας το κατάλληλο σχήμα.

Ψήνουμε τα cupcakes σε προθερμασμένο φούρνο, στους 170°C στον αέρα, στη μεσαία θέση του φούρνου για περίπου 15' - 20' , μέχρι να έχουν μια ροδοψημένη όψη και είναι επανέρχονται όταν τα πιέζουμε. Μόλις τα βγάλουμε από το φούρνο αφήνουμε τα να κρυώσουν για 5' πριν τα αφαιρέσουμε από το ταψάκι.

Μεταφέρουμε τα cupcakes σε μία σχάρα και αφήστε τα να κρυώσουν εντελώς σε θερμοκρασία δωματίου. Σιγουρευόμαστε ότι έχουν κρυώσει εντελώς πριν αρχίσουμε να τα γαρνίρουμε, αλλιώς η βουτυρόκρεμα θα αρχίσει να λιώνει.

Τώρα είναι η σειρά να φτιάξουμε την ελβετική βουτυρόκρεμα! Προσωπικά είναι η αγαπημένη μου ανάμεσα στα είδη που υπάρχουν! Δεν είναι πολύ γλυκιά και έχει μια απαλή, βελούδινη και αέρινη υφή, δίνοντας έτσι ένα τέλειο αποτέλεσμα στο γαρνίρισμα! Η βασική συνταγή της βουτυρόκρεμας είναι με γεύση βανίλιας, αλλά μπορούμε να προσθέσουμε εναλλακτικά οπια΄δηποτε γεύση μας αρέσει! Επιπλέον, μπορούμε να τη συντηρήσουμε στο ψυγείο έως και 5 ημέρες και στην κατάψυξη εώς και 3 μήνες. Έτσι όταν θέλουμε να τη χρησιμοποιήσουμε, απλώς την αφήνουμε να έρθει σε θερμοκρασία δωματίου και ύστερα από ένα καλό ανακάτεμα είναι έτοιμη για χρήση, σαν να φτιάχτηκε την ίδια μέρα! Παρ' όλα αυτά, δεν είναι η πιο εύκολη και η πιό απλή βουτυρόκρεμα που μπορεί κανείς να φτιάξει. Η ελβετική βουτυρόκρεμα βασίζεται στη μαρέγκα, δηλαδή σε ασπράδια αυγών χτυπημένα με ζάχαρη. Για μια εξασφαλισμένα επιτυχημένη μαρέγκα σιγουρευτείτε ότι τα μπολ, καθώς και όλα τα εργαλεία που θα χρησιμοποιήσουμε είναι απολύτως καθαρά και στεγνά, χωρίς ίχνος λίπους, αλλιώς η μαρέγκα θα ξεφουσκώσει. Επιπλέον θα πρέπει να είμαστε ιδιαίτερα προσεχτικοί, ώστε να μην πέσει ίχνος κρόκου μέσα στα ασπράδια κατά διάρκεια του διαχωρισμού, γιατί και αυτό μπορεί να μην επιτρέψει στη μαρέγκα να φουσκώσει όπως πρέπει.

Για να φτιάξουμε την ελβετική βουτυρόκρεμα, προσθέτουμε τα ασπράδια αυγών, τη ζάχαρη και το αλάτι σε ένα πυρίμαχο μπολ και τα ανακατεύουμε καλά με ένα σύρμα χειρός.

Στη συνέχεια μεταφέρουμε το μπολ με το μείγμα των ασπραδιών σε μια κατσαρόλα με νερό που βράζει, σιγουρεύοντας ότι ο πάτος του μπολ δεν ακουμπάει στην επιφάνεια του νερού. Ανακατεύουμε συνεχώς μέχρι το μείγμα να φτάσει τους 71°C. Αν δεν έχουμε θερμόμετρο κουζίνας, ζεσταίνουμε το μείγμα μέχρι να αποκτήσει μια παχύρευστη, κολλώδη,υφή με λευκό χρώμα, χωρίς να αφήνει κόκκους ζάχαρης στα δάχτυλά μας.

Μεταφέρουμε απευθείας το μείγμα στον κάδο του μίξερ και χτυπάμε στη μέγιστη ταχύτητα μέχρι να έχει το μείγμα μας μια γυαλιστερή υφή και να έρθει σε θερμοκρασία δωματίου. Αν δεν έχουμε χρόνο και θέλουμε να επιταχύνουμε το κρύωμα της μαρέγκας, μπορούμε να τοποθετήσουμε το μπολ πάνω σε παγάκια, ή σε κάποια σακούλα με κατεψυγμένα προιόντα. Είναι πολύ βασικό βήμα να έρθει η μαρέγκα σε θερμοκρασία δωματίου πριν προσθέσουμε το βούτυρο. Σε αντίθετη περίπτωση, εάν το βούτυρο πεσει στη ζεστή μαρέγκα, τότε θα αρχίσει να λιώνει όλο το μείγμα και θα έχουμε ώς αποτέλεσμα μια νερουλή βουτυρόκρεμα. Έαν παρ' όλα αυτά συμβεί κάτι τέτοιο, δεν υπάρχει λόγος ανησυχίας, απλώς τοποθετούμε το μπολ στο ψυγείο ώστε να παγώσει και να σφίξει το μείγμα και στη συνέχεια προσθέτουμε το υπόλοιπο βούτυρο σε θερμοκρασία δωματίου Για να μη συμβεί λοιπόν αυτό συνεχίζουμε να χτυπάμε τη μαρέγκα μέχρι να έρθει σε θερμοκρασία δωματίου. Δεν υπαρχει άλλωστε φόβος να χτυπηθεί παραπάνω η μαρέγκα.

Όταν η μαρέγκα έχει κρυώσει εντελώς σε θερμοκρασία δωματίου, τότε αρχίζουμε να προσθέτουμε σταδιακά το βούτυρο. Μπορούμε σε αυτό το σημείο να αλλάξουμε το εξάρτημα του μίξερ, από το σύρμα στο εξάρτημα της ζύμης, προσωπικά όμως κρατάω πάντα το σύρμα. Προσθέτουμε μία-μία γεμάτες κουταλιά της σούπας βούτυρο σε θερμοκρασία δωματίου, καθώς εξακολουθούμε το χτύπημα σε μέτρια ταχύτητα. Προσθέτουμε κάθε επόμενη κουταλιά βουτύρου αφού πρώτα έχει ενσωματωθεί τελείως η προηγούμενη Μην ανησυχείτε αν κατά τη διάρκεια το μείγμα γίνει λίγο νερουλό ή φαίνεται να έχει κόψει, θα σφίξει και θα ξαναγίνει απαλό όταν προσθέσουμε όλο το βούτυρο. Προσθέτουμε το εκχύλισμα βανίλιας και χτυπάμε καλά μέχρι να ομογενοποιηθεί.

Σε αυτό το σημείο μεταφέρουμε περίπου το 1/8 της άσπρης ελβετικής βουτυρόκρεμας (με γεύση βανίλια) σε ένα κορνέ με μύτη μικρό ανοιχτό ή κλειστό αστέρι (αυτή η βουτυρόκρεμα θα χρησιμοποιηθεί για τις "φουντίτσες" του σκούφου του Άγιου Βασίλη) και το αφήνουμε στη άκρη.

Στην υπόλοιπη βουτυρόκρεμα προσθέτουμε την καραμέλα και χτυπάμε καλά στο δυνατό μέχρι να ενσωματωθεί και να αφρατέψει. Δοκιμάζουμε κατα τη διάρκεια, μήπως χρειάζεται να προσθέσουμε περισσότερο αλάτι ή καραμέλα και συνεχίζουμε το χτύπημα μέχρι να διαλυθεί τελείως το αλάτι. Δεν υπάρχει φόβος να χτυπηθεί περισσότερο βουτυρόκρεμα. Και τώρα η ελβετική μας βουτυρόκρεμα με γεύση αλμυρής καραμέλας είναι έτοιμη! Μπορούμε να τη χρησιμοποιήσουμε αμέσως, ή αν θέλουμε να τη συντηρήσουμε στο ψυγείο εώς 5 ημέρες ή στην κατάψυξη εώς 3 μήνες. Για να αποθηκεύσουμε τη βουτυρόκρεμα, τη μεταφέρουμε σε ένα κορνέ(το οποίο θα πρέπει να ασφαλίσουμε πολύ καλά) ή σε ένα σακουλάκι πολλαπλών χρήσεων που κλείνει αεροστεγώς. Όταν θελήσουμε στη συνέχεια να τη χρησιμοποιήσουμε, αρκει να την ξεπαγώσουμε μέχρι να έρθει σε θερμοκρασία δωματίου και ύστερα, μετα από ένα καλό ανακάτεμα είναι έτοιμο για χρήση.

Για τα χριστουγεννιάτικα cupcakes επέλεξα να κάνω τα μίσα σε σχήμα Χριστουγεννιάτικου Δέντρου και τα μισά σε σχήμα σκούφου του Άγιου Βασίλη. Γι' αυτό χώρισα τη βουτυρόκρεμα σε δύο μπολ, ένα για κάθε σχέδιο. Για τα cupcakes Χριστουγεννιάτικο Δέντρο έφτιαξα μόνη μου τα αστεράκια από βουτυρόκρεμα. Χρησιμοποίησα μία μικρή ποσότητα (περίπου μέγεθος σαν 1 καρύδι) από κίτρινη ζαχαρόπαστα και την άνοιξα σε μία επιφάνεια εργασίας από σιλικόνη (μπορείτε επίσης να την ανοίξετε πάνω σε μία λαδόκολλα). Με ένα μικρό αστέρι κουπάτ έκοψα 9 μικρά αστεράκια. Στη συνέχεια, τα άφησα να στεγνώσουν τελείως και να σκληρύνουν σε θερμοκρασία δωματίου περίπου για μία ώρα.

Για να σχηματίσουμε τα χριστουγεννιάτικα δεντράκια, στη μισή ελβετική βουτυρόκρεμα προσθέτουμε πράσινο χρώμα ζαχαροπλαστικής. Ξεκινάμε με μία μικρή ποσότητα και ανακατεύουμε καλά με ένα σύρμα χειρός μέχρι να ομογενοποιηθεί το χρώμα. Προσθέτουμε επιπλέον χρώμα αν χρειάζεται. Μεταφέρουμε σε ένα κορνέ με μύτη μεγάλο κλειστό αστέρι.

Με το κορνέ κάνουμε 3 ή 4 ροζέτες σχηματίζοντας ένα χριστουγεννιάτικο δέντρο. Πασπαλίζουμε με κονφετί τρουφες και τοποθετούμε ένα μικρό αστέρι από ζαχαρόπαστα στην κορυφή του δέντρου. Το cupcake Χριστουγεννιάτικο Δέντρο είναι έτοιμο!

Για τα cupcakes Άγιο Βασίλη, προσθέτουμε στην υπόλοιπη βουτυρόκρεμα κόκκινο χρώμα ζαχαροπλαστικής. Ξεκινάμε με μία μικρή ποσότητα και ανακατεύουμε καλά με ένα σύρμα χειρός μέχρι να ομογενοποιηθεί το χρώμα. Προσθέτουμε επιπλέον χρώμα αν χρειάζεται. Μεταφέρουμε σε ένα κορνέ με μία μεγάλη στρογγυλή μύτη.

Με την κόκκινη βουτυρόκρεμα με το κορνέ κάνουμε 2 με 3 ρόζους, σχηματίζοντας το καπέλο του Άγιου Βασίλη. Με τη λευκή βουτυρόκρεμα σχηματίζουμε με το κορνέ μικρά αστεράκια γύρω-γύρω στη βάση του καπέλου του Άγιου Βασίλη και ένα αστεράκι στην κορυφή του σκούφου. Τα cupcakes Άγιος Βασίλης είναι έτοιμα!

Συντηρούμε τα cupcakes σε ένα αεροστεγές σκεύος στο ψυγείο για 4 ημέρες. Όταν θέλουμε να σερβίρουμε, αφαιρούμε τα cupcakes από το ψυγείο και τα αφήνουμε να έρθουν σε θερμοκρασία δωματίου (η κρύα βουτυρόκρεμα είναι αρκετά σφιχτή).